An estimated one out of every two families has difficulty affording a sufficient supply of diapers for their children in 2023, according to the National Diaper Bank Network.

To address this, the Diaper Bank of Connecticut and the Connecticut Hospital Association partnered in 2022 to create Diaper Connections, a free diaper distribution system with 27 acute-care hospitals statewide.

Coming up on its first anniversary, Diaper Connections has served more than 2,200 children and distributed nearly a million free diapers, a new status report from the hospital association reveals.

“Diapers are a basic need,” said Dr. Selina Osei, the hospital association’s director of health equity and community engagement. “Just like some people are able to afford food and good housing, [they are] able to afford diapers. But, if you have to pay for it out of pocket, it’s expensive for some families.”

The adverse impact of diaper insecurity ranges from physical health to financial stability, Osei explained.

On the most basic level, a lack of diapers can result in adverse health outcomes for the child and their parents. According to the status report, children can experience poor sleep and are more prone to urinary tract infections and rash when their diapers aren’t changed consistently.

Osei added that there is a direct correlation between maternal depression and diaper access.

“When you’re worried about providing for your child or children under your care, that also lends itself to families suffering from maternal depression, in terms of stress-induced depression,” Osei said. “We see a lot of postpartum depression and reasons why caregivers are going through that; some of it is diaper insecurity.”

There can also be a significant financial burden when a family doesn’t have enough diapers, Osei said. She explained that many daycare centers require parents to bring multiple days’ worth of diapers, usually seven days, to drop their children off.

As a result, one in four parents and caregivers reported missing work or school because they didn’t have enough diapers to leave their child at daycare, according to the National Diaper Bank Network. They also reported missing an average of 5.1 workdays in the past 30 days, which impacts income.

To cover costs, 46% of families facing diaper insecurity reported needing to reduce other expenses to afford their children’s diapers, such as cutting back on food and utility costs.

“If you think about diapers being a basic need for children, then [parents] are making the hard decision to forgo some food items, sometimes not paying rent, so that they can buy diapers for their children,” Osei said.

Diaper Connections is a partnership between the Diaper Bank of Connecticut and the Connecticut Hospital Association to increase the bank’s diaper distribution capacity, Osei said. Launched in November of last year, the program is currently available at 27 hospitals across the state.

Families participating in Diaper Connections can receive up to 100 free diapers monthly for each eligible child. In addition, participating hospitals are conducting research efforts to assess diaper insecurity among their patients.

The Diaper Bank buys the diapers through funds from the Department of Housing. However, the hospitals choose how they are distributed, Osei added. She explained that this allows hospitals to collaborate with community-based programs to ensure equitable distribution to their specific community. The diapers can also be distributed throughout the hospital setting, such as labor and delivery units, maternity and pediatric clinics, emergency departments and primary care facilities.

Osei said this setup allows the individual hospitals to answer “the needs as defined by each of the communities.”

With the one-year mark on the horizon, Osei explained that the next steps for Diaper Connections include taking time to evaluate the program as a whole. They plan to survey patients, hospitals and community partners to figure out what needs to be improved or changed to best meet the needs of the communities.

“Community organizations have been meeting this need forever. They’ve been working tirelessly to host diaper drives to support families across the state. [Diaper Connections] is an opportunity to supplement all of their efforts,” Osei said.

Middlesex Hospital offers Diaper Connections through the Early Head Start program, said Melissa Kish, Early Head Start family development coordinator and mental health professional.

She explained that parents are screened for diaper insecurity after signing up with a two-question survey. After assessing the needs of all the patients, Kish said that she submits an order for “large amounts” of diapers once a month, which are dropped off at patients’ homes through home visits in the subsequent weeks.

The styles of diapers available are many and varied to accommodate the needs of the family, Kish said.

Although the initial introduction to Diaper Connections is through Early Head Start, Kish said their organization can help anyone in the immediate family and is not limited to just children. For example, she recently signed up the family of a 94-year-old grandmother with Diaper Connections to receive free adult diapers. They also offer free menstrual products for mothers.

“We’re able to relieve the family stress about having to buy diapers for [their grandmother] that they can’t afford,” Kish said. “[Diaper Connections] just helps in so many different ways.”

Kish explained that the program is still growing, but it’s offered through Early Head Start, a few home visiting programs and at an outpatient patient mental health facility.

So far, Kish said that the program has been a relief for many families in need. She remembered helping one family by regularly bringing them over 300 diapers every month for their three children in diapers.

Kish explained that the parents struggled financially after emigrating from Afghanistan with young children and limited English. Through Diaper Connections, the family didn’t need to worry about that additional expense and could provide the mother with menstrual products.

“When a family feels cared for and they trust you, they’re more open to tell young a lot of the issues that they’re having, like having to go to a store where you don’t speak the language and have to read the [diaper] packaging, which they were unable to do,” Kish said. “They had a trusted person come out to their house and be able to understand what they needed, so we were able to act quickly and respond to the family in their greatest time of need.”

To learn more about the Diaper Bank of Connecticut and its partnerships, go to https://www.thediaperbank.org/.

Health Equity reporter Cris Villalonga-Vivoni is a corps member with Report for America, a national service program that places journalists in local newsrooms. They can be reached at cvillalonga@record-journal.com and 203-317-2448. Support RFA reporters at the Record-Journal through a donation at https://bit.ly/3Pdb0re.

Se estima que una de cada dos familias tiene dificultades para costear un suministro suficiente de pañales para sus hijos en el 2023, según la Red Nacional de Bancos de Pañales.

Para abordar esta situación, el Banco de Pañales de Connecticut y la Asociación de Hospitales de Connecticut se asociaron en el 2022 para crear Diaper Connections, un sistema de distribución de pañales gratuito con 27 hospitales de atención aguda en todo el estado.

A punto de cumplir su primer aniversario, Diaper Connections ha servido a más de 2,200 niños y distribuido casi un millón de pañales gratuitos, según revela un nuevo informe de estado de la asociación de hospitales.

"Los pañales son una necesidad básica", dijo la Dra. Selina Osei, directora de equidad en salud y participación comunitaria de la asociación de hospitales. "Al igual que algunas personas pueden permitirse alimentos y una buena vivienda, pueden permitirse pañales. Pero si tienes que pagarlo de tu bolsillo, es costoso para algunas familias".

El efecto de la inseguridad de pañales abarca desde la salud física hasta la estabilidad financiera, explicó Osei.

En el nivel más básico, la falta de pañales puede resultar en consecuencias negativas para la salud del niño y sus padres. Los niños pueden dormir mal y ser más propensos a infecciones del tracto urinario y sarpullidos si no se cambian los pañales constantemente, según el informe del estado.

Osei agregó que existe una correlación directa entre la depresión materna y el acceso a pañales.

"Cuando te preocupa proveer para tu hijo o hijos a tu cuidado, eso también se traduce en que las familias sufren de depresión materna, en términos de depresión inducida por el estrés", dijo Osei. "Vemos mucha depresión posparto y razones por las cuales los cuidadores la atraviesan; parte de ello es la inseguridad de pañales".

También puede haber una carga financiera significativa cuando una familia no tiene suficientes pañales, dijo Osei. Explicó que muchos centros de cuidado diurno requieren que los padres traigan pañales para varios días, generalmente siete días, para dejar a sus hijos.

Como resultado, uno de cada cuatro padres y cuidadores informó haber faltado al trabajo o a la escuela porque no tenían suficientes pañales para dejar a su hijo en la guardería, según la Red Nacional de Bancos de Pañales. También informaron haber faltado un promedio de 5.1 días de trabajo en los últimos 30 días, lo que afecta sus ingresos.

Para cubrir los costos, el 46% de las familias que enfrentan la inseguridad de pañales informaron que necesitan reducir otros gastos para poder comprar pañales para sus hijos, como recortar los gastos en alimentos y servicios públicos.

"Si piensas en los pañales como una necesidad básica para los niños, entonces los padres están tomando la difícil decisión de renunciar a algunos alimentos, a veces no pagar la renta, para que puedan comprar pañales para sus hijos", dijo Osei.

Diaper Connections es una colaboración entre el Banco de Pañales de Connecticut y la Asociación de Hospitales de Connecticut para aumentar la capacidad de distribución de pañales del banco, según explicó Osei. Lanzado en noviembre del año pasado, el programa está disponible en 27 hospitales de todo el estado.

Las familias que participan en Diaper Connections pueden recibir hasta 100 pañales gratuitos al mes por cada niño elegible. Además, los hospitales participantes están llevando a cabo esfuerzos de investigación para evaluar la inseguridad de los pañales entre sus pacientes.

El Banco de Pañales compra los pañales con fondos del Departamento de Vivienda. Sin embargo, los hospitales eligen cómo se distribuyen, agregó Osei. Explicó que esto permite a los hospitales colaborar con programas comunitarios para garantizar una distribución equitativa en su comunidad específica. Los pañales también se pueden distribuir en todo el entorno hospitalario, como unidades de parto y maternidad, clínicas de maternidad y pediatría, departamentos de emergencia y centros de atención primaria.

Osei dijo que esta configuración permite a los hospitales individuales responder "a las necesidades definidas por cada una de las comunidades".

A medida que se acerca el primer aniversario, Osei explicó que los próximos pasos para Diaper Connections incluyen tomar tiempo para evaluar el programa en su conjunto. Planean encuestar a pacientes, hospitales y socios comunitarios para determinar qué necesita ser mejorado o cambiado para satisfacer mejor las necesidades de las comunidades.

"Las organizaciones comunitarias han estado cubriendo esta necesidad desde siempre. Han estado trabajando incansablemente para organizar campañas de recolección de pañales para apoyar a las familias de todo el estado. [Diaper Connections] es una oportunidad para complementar todos sus esfuerzos", dijo Osei.

El Hospital Middlesex ofrece Diaper Connections a través del programa Early Head Start, dijo Melissa Kish, coordinadora de desarrollo familiar de Early Head Start y profesional de salud mental.

Explicó que los padres se inscriben en una encuesta de dos preguntas y son evaluados para determinar la inseguridad de los pañales. Después de evaluar las necesidades de todos los pacientes, Kish dijo que envía un pedido de "grandes cantidades" de pañales una vez al mes, que se entregan en los hogares de los pacientes mediante visitas domiciliarias en las semanas siguientes.

Los estilos de pañales disponibles son muchos y variados para satisfacer las necesidades de la familia, dijo Kish.

Aunque la introducción inicial a Diaper Connections es a través de Early Head Start, Kish dijo que su organización puede ayudar a cualquier persona en la familia inmediata y no se limita solo a los niños. Por ejemplo, recientemente inscribió a la familia de una abuela de 94 años en Diaper Connections para recibir pañales para adultos gratis. También ofrecen productos menstruales gratuitos para las madres.

"Podemos aliviar el estrés de la familia por tener que comprar pañales para su abuela que no pueden pagar", dijo Kish. "Diaper Connections simplemente ayuda de muchas maneras diferentes".

Kish explicó que el programa todavía está creciendo, pero se ofrece a través de Early Head Start, algunos programas de visitas domiciliarias y en una instalación de salud mental para pacientes ambulatorios.

Hasta ahora, Kish dijo que el programa ha sido un alivio para muchas familias necesitadas. Recordó haber ayudado a una familia llevándoles más de 300 pañales cada mes para sus tres hijos en pañales.

Kish explicó que los padres tenían dificultades financieras después de emigrar de Afganistán con niños pequeños y un conocimiento limitado del inglés. A través de Diaper Connections, la familia no tuvo que preocuparse por ese gasto adicional y pudo proporcionar a la madre productos menstruales.

"Cuando una familia se siente cuidada y confía en ti, están más dispuestos a contarte muchas de las dificultades que tienen, como tener que ir a una tienda donde no hablan el idioma y tienen que leer el empaque de los pañales, lo cual no podían hacer", dijo Kish. "Tuvieron a una persona de confianza que vino a su casa y pudo entender lo que necesitaban, por lo que pudimos actuar rápidamente y responder a la familia en su momento de mayor necesidad".

Para obtener más información sobre el Banco de Pañales de Connecticut y sus colaboraciones, visita https://www.thediaperbank.org/

Cris Villalonga-Vivoni es reportera de Equidad en Salud y miembro de Report for America, un programa de servicio nacional que coloca periodistas en redacciones locales. Puede contactarse con ella en cvillalonga@record-journal.com y en el teléfono 203-317-2448. Apoye a los reporteros de RFA en el Record-Journal a través de una donación en https://bit.ly/3Pdb0rve. Para obtener más información sobre RFA, visite www.reportforamerica.org.

Traducción por Lau Guzmán, Record-Journal