The national maternal mortality rate for non-Hispanic Black women was nearly three times higher than that for non-Hispanic women in 2020. 

In Connecticut, state health officials reported that babies born to Black mothers were significantly more likely to die before their first birthday than babies born to white women in 2017. Babies born to Black mothers are also twice as likely as babies from white mothers to have a low birth weight, under six pounds, which can lead to severe health and development issues. 

"In our state and in this nation, we have a maternal health crisis where Black birthing people are suffering consequences more than any other birthing population," state Public Health Commissioner Dr. Manisha Juthani said testifying before the legislature’s Public Health Committee on Tuesday, describing the racial disparities in Connecticut’s infant and maternal mortality rates. 

The committee hearing was held to discuss Gov. Ned Lamont's proposed Senate bill that would implement numerous statutes and programs to increase access to maternal health services. 

SB 986 hopes to address these disparities by creating a license category for birth centers, establishing state certification processes for doulas and midwives and opening a universal nursing visitation program for new parents. 

Unlike a maternity ward in a hospital, birth centers are freestanding healthcare facilities licensed to provide prenatal, labor, delivery and postpartum care to persons with low-risk pregnancies, according to the bill. If passed, SB 986 would create a new license category to open more birthing centers throughout the state, said Juthani. 

"This will allow birth centers to fill both geographic gaps that may exist within our state and also provide lower cost and family-friendly opportunities for earning people to have less medicalized births in our state," she said in her testimony. 

Juthani explained that birth centers provide an alternative to traditional hospital delivery care, something many women of color feel more comfortable with. It also allows alternative pregnancy care providers, such as doulas and midwives, to enter the healthcare system and be more accessible to larger groups of people. 

The Connecticut Childbirth and Women's Center is the only standalone birthing center in the state. Located in Danbury, the center is staffed by midwives and focuses on natural childbirths, according to its website. The two-story clinic has numerous birthing rooms with queen-sized beds and a big bathroom with a Jacuzzi tub. 

According to its website, "some of the benefits of a birth center birth include the ability to move around freely without monitors or IVs, use of shower and jacuzzi tub, freedom to eat and drink as you see fit, unlimited number of support people, and early discharge home." 

Birthing centers would be licensed through the state and may have specific service guidelines. Juthani explained that each certified birth center would work with nearby hospitals. So, if an emergency occurred during delivery, the patient would have access to a higher level of care. 

For example, the Connecticut birth center is across the street from Danbury Hospital, which allows for a quick transfer.  

"This is a continuum of care. Whenever you look at a condition, there's going to be a low-risk situation and a higher-risk situation. Having that breadth of care with the breadth of providers that can not only make the birthing person feel comfortable, make them feel heard, make them have advocates of their bedside, who could be a family member could be somebody who is able to help communicate things that they may need to communicate," Juthani said. 

Committee Co-Chair, state Sen. Saud Anwar, D-South Windsor, raised concerns about the mandatory relationship between the birth centers and the larger healthcare system. Anwar, a physician, noted that the legislation could lead to unintended selection bias as the major hospitals would receive more complicated pregnancy cases. 

For example, Anwar spoke of a friend who works as an OB/GYN at a major hospital and is often involved in pregnancy-related emergencies. He said she is overwhelmed and frustrated by the emergency calls and is considering transferring from the emergency room. 

They “get disastrous things that were happening as disasters and nobody recommended them to be able to be seen at a higher level of care. And at the last minute in the emergency room, you have a patient bleeding out and then you have to go and run and take care of them," he said. 

Similarly, the Connecticut Hospital Association submitted testimony saying that the bill's language doesn't mandate regulations and protocols for the license. Instead, they write that the language needs to be updated to ensure that "mandatory clinical guidelines" are met. 

State Rep. Liz Linehan, D-Cheshire, told the Record-Journal she fully supports birthing centers but wants to ensure that their patients receive adequate post-delivery education, such as essential screening tests for newborns and vitamin K injections for blood clots caused by vitamin K deficiency bleeding. 

"There has been a movement away from these important health concerns among new mothers as of late… I do believe an education component must be included through midwives and doulas," Linehan said. "My concerns can easily be allayed with further discussion with providers.”

Founder and host of Labors of Love podcast, Hafeeza Ture, highlighted the importance of certifying doulas by speaking about her own pregnancy journey at Tuesday's hearing. The mother of three described the "sacred experience" of her delivery, saying that she did not use any medications or experience any complications, which she attributed to the constant support from her birth team and doulas. 

Ture said her "birth team" consisted of friends, family, a doula and a midwife. She added that she had all her deliveries outside a hospital setting – one in a birth center and the others at home. 

She was comforted that someone in the delivery room was focused entirely on her needs. 

"To know someone who is knowledgeable outside of this vulnerable state that can convey your desires in this space to have that level of trust," Ture said. "It has an impact on a mother to allow them to relax, and really be in the process because a lot of the complications and the interventions wouldn't be necessary if we felt safe and grounded in our bodies to do what they do." 

A doula is a trained, nonmedical professional that helps a pregnant person before, during and after birth. They work with the sole purpose of helping the mother have a "safe, memorable and empowering birthing experience," wrote Traci McComiskey, founder and director of Birth Support, Education and Beyond LLC, in her testimony.  

The passage of SB 986 would create an optional state certification pathway for working doulas seeking those credentials. Streamlining the certification would outline a path to the doula workforce and create opportunities for insurance reimbursement, according to the DPH's written testimony. 

In addition, McComiskey testified that a voluntary doula certification process would also increase the visibility of the profession, establish more sustainable funding options and improve the integration of doulas into the health systems.

"A certification process centers the voices of doulas and those with lived experiences throughout the process and ensures equitable access to certification for all doulas who wish to become state certified," she said. 

State Rep. Lezlye Zupkus, R-Prospect, raised concerns about cost and its affordability, but noted the importance of doula services. 

“There are all kinds of people that struggle and a doula could be a great thing for them. And so I want to make sure there's access for everybody,” she said. 

State Early Childhood Commissioner Beth Bye spoke on the benefits of having a nurse visit new parents after birth. 

The first few weeks are crucial and scary for both the baby and new parents, she said, so having a nurse can help ease the transition. 

"You don't need any kind of degree to bring that baby home, but a little guidance can go a long way," she said. 

A pilot of the universal nursing program is set to launch in May, Bye said. Based out of Bridgeport, new parents will be paired with a nurse who would visit their home one to three times to provide suggestions and guidance as they settle into their new life. Afterward, the nurse will connect the parents with a local community health worker so they have easy access to resources. 

Bye said the nursing program follows the Family Connects International model. According to its website, FCI nurses are trained to assess the needs of the family and provide services at no cost to the families. The model is currently used in 19 other states. 

However, a community health worker is a unique addition. The other participating states only work with nurses, said Debbie Poerio, durational project manager for the Universal Home Nurse Visitation Program, in her testimony. 

She added that the Connecticut program was built in collaboration with five commissioners from different state agencies. 

"It's integrated and so all of the services from those five agencies are also integrated to create a comprehensive, seamless continuum of care for these parents," Poerio said. 

Bye said the program is funded by multiple sources: Medicaid, preschool development funds, federal funds, CDC grants and COVID-19 relief funds. She added that the pilot program provides them an opportunity to find ways to "leverage" the funds and ultimately create a cost-saving program that would provide the same services without the cost.

"When you put together federal opportunities, looking early, and looking at maternal health and child health and newborn health and safety, we think this is a homerun. "

Although supportive of this section of SB 986, Zupkus said she's concerned about the price and sustainability of a universal nursing program. She hopes that with a few more discussions and a few tweaks to the language of the bill that SB 986 could make a tremendous, positive impact. 

“We need to make sure that people that need services get them, but we need to make sure that they're stable. They're going to continue to be there,” she said.

CORRECTION: The number of the Senate Bill was incorrect in an earlier version of this story. 

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Health Equity reporter Cris Villalonga-Vivoni is a corps member with Report for America, a national service program that places journalists in local newsrooms. Support RFA reporters at the Record-Journal through a donation at https://bit.ly/3Pdb0re. To learn more about RFA, visit www.reportforamerica.org.

La tasa nacional de mortalidad materna para mujeres afroamericanas no hispanas fue casi tres veces mayor que la de todas las mujeres no hispanas en el 2020.

En Connecticut, los funcionarios de salud estatales informaron que los bebés nacidos de madres afroamericanas tenían significativamente más probabilidades de morir antes de su primer año que los bebés nacidos de mujeres blancas en el 2017. Los bebés nacidos de madres afroamericanas también tienen el doble de probabilidades que los bebés de madres blancas de pesar menos de seis libras al nacer, lo que puede llevar a problemas graves de salud y desarrollo.

"En nuestro estado y en esta nación, tenemos una crisis de salud materna en la que las afroamericanas embarazadas están sufriendo más consecuencias que cualquier otra población de personas embarazadas", dijo la Dra. Manisha Juthani, Comisionada de Salud Pública del estado, al testificar ante el Comité de Salud Pública de la legislatura el martes, describiendo las disparidades raciales en las tasas de mortalidad infantil y materna en Connecticut.

La audiencia del comité discutió el proyecto de ley del Senado propuesto por el Gobernador Ned Lamont que implementaría varias disposiciones y programas para aumentar el acceso a los servicios de salud materna.

SB 986 espera abordar estas disparidades creando una categoría de licencia para centros de parto, estableciendo procesos de certificación estatal para doulas y parteras y abriendo un programa de visitas universales de enfermería para padres nuevos.

Centros de parto con licencia

A diferencia de una sala de maternidad en un hospital, los centros de parto son instalaciones de atención médica independientes con licencia para brindar atención prenatal, de parto y posparto a personas con embarazos de bajo riesgo, según el proyecto de ley. Si se aprueba, el SB 986 crearía una nueva categoría de licencia para abrir más centros de parto en todo el estado, dijo Juthani.

"Esto permitirá a los centros de parto llenar tanto las brechas geográficas que pueden existir en nuestro estado como ofrecer oportunidades de menor costo y más amigables para las familias para que las personas embarazadas tengan partos menos medicalizados en nuestro estado", dijo en su testimonio.

Juthani explicó que los centros de parto ofrecen una alternativa a la atención tradicional en el hospital durante el parto, lo cual haría que muchas mujeres de color se sentirían más cómodas. También permite que los proveedores alternativos de atención durante el embarazo, como las doulas y parteras, entren en el sistema de atención médica y sean más accesibles para más personas.

El Centro de Parto y Salud de la Mujer de Connecticut es el único centro de parto independiente en el estado. El centro está en Danbury, está dirigido por parteras y se enfoca en partos naturales, según su sitio web. La clínica de dos pisos tiene varias salas de parto con camas tamaño queen y un amplio baño con bañera de hidromasaje.

Según su sitio web, "algunos de los beneficios de dar a luz en un centro de parto incluyen la capacidad de moverse libremente sin monitores o sueros, el uso de ducha y bañera de hidromasaje, libertad para comer y beber según lo desee, un número ilimitado de personas de apoyo y alta temprana a casa".

Los centros de parto serían licenciados por el estado y podrían tener pautas de servicio específicas. Juthani explicó que cada centro de parto certificado trabajaría con hospitales cercanos. Entonces, si ocurriera una emergencia durante el parto, el paciente tendría acceso a un nivel superior de atención.

Por ejemplo, el centro de parto de Connecticut está al otro lado de la calle del Hospital Danbury, lo que permite una transferencia rápida.

"Esto es atención continua. Siempre que se examine una condición, habrá una situación de bajo riesgo y una situación de alto riesgo. Tener esa amplitud de atención con la amplitud de proveedores que no solo pueden hacer que la persona que da a luz se sienta cómoda, que se sienta escuchada, que tenga defensores a su lado, que podría ser un miembro de la familia o alguien que pueda ayudar a comunicar cosas que puedan necesitar comunicar", dijo Juthani.

El co-presidente del comité, el senador estatal Saud Anwar, demócrata de South Windsor, expresó preocupaciones sobre la relación obligatoria entre los centros de parto y el sistema de atención médica más grande. Anwar, quien es médico, señaló que la legislación podría llevar a un sesgo de selección no deseado, ya que los principales hospitales recibirían casos de embarazos más complicados.

Por ejemplo, Anwar habló de una amiga que trabaja como obstetra/ginecóloga en un hospital importante y a menudo está involucrada en emergencias relacionadas con el embarazo. Dijo que está abrumada y frustrada por las llamadas de emergencia y está considerando trasladarse desde la sala de emergencias.

"Reciben cosas desastrosas que estaban sucediendo como desastres y nadie las recomendó para que fueran atendidas en un nivel de atención superior. Y en el último minuto en la sala de emergencias, tienes a un paciente desangrándose y luego tienes que correr y ocuparte de ellos", dijo.

De manera similar, la Asociación de Hospitales de Connecticut presentó testimonio diciendo que el lenguaje del proyecto de ley no exige regulaciones y protocolos para la licencia. En cambio, escriben que el lenguaje debe actualizarse para asegurar que se cumplan "pautas clínicas obligatorias".

La representante estatal Liz Linehan, demócrata de Cheshire, le dijo al Record-Journal que apoya completamente los centros de parto, pero quiere asegurarse de que sus pacientes reciban una educación adecuada después del parto, como pruebas de detección esenciales para los recién nacidos e inyecciones de vitamina K para los coágulos sanguíneos causados por la hemorragia por deficiencia de vitamina K.

"Hay un movimiento entre madres primíparas que se está alejando de estas importantes preocupaciones de salud entre las nuevas madres últimamente... Creo que se debe incluir un componente educativo a través de las parteras y doulas", dijo Linehan. "Mis preocupaciones se pueden aliviar fácilmente con una mayor discusión con los proveedores".

Certificación de doulas

La fundadora y presentadora del podcast Labors of Love, Hafeeza Ture, destacó la importancia de certificar a las doulas cuando habló sobre su propio embarazo en la audiencia del martes. La madre de tres hijos describió la "experiencia sagrada" de su parto, diciendo que no usó ningún medicamento ni experimentó complicaciones, lo que atribuyó al apoyo constante de su equipo de parto y las doulas.

Ture dijo que su "equipo de parto" estaba compuesto por amigos, familiares, una doula y una partera. Agregó que todos sus partos se llevaron a cabo fuera de un entorno hospitalario, uno en un centro de parto y los otros en casa.

Se sintió reconfortada sabiendo que alguien en la sala de partos se centraba completamente en sus necesidades.

"Saber que alguien que tiene conocimientos fuera de este estado vulnerable puede transmitir tus deseos en este espacio y tener ese nivel de confianza", dijo Ture. "Tiene un impacto en una madre permitirles relajarse y realmente estar en el proceso, porque muchas de las complicaciones y las intervenciones no serían necesarias si nos sintiéramos seguras y arraigadas en nuestros cuerpos para dejarlos hacer lo que hacen".

Una doula es un profesional no médico entrenado que ayuda a una persona embarazada antes, durante y después del parto. Trabajan con el único propósito de ayudar a la madre a tener una "experiencia de parto segura, memorable y empoderadora", escribió Traci McComiskey, fundadora y directora de Birth Support, Education and Beyond LLC, en su testimonio.

La aprobación del SB 986 crearía una vía de certificación estatal opcional para las doulas que buscan esas credenciales. La simplificación de la certificación delinearía un camino hacia la fuerza laboral de las doulas y crearía oportunidades para el reembolso del seguro, según el testimonio por escrito del DPH.

Además, McComiskey testificó que un proceso de certificación voluntaria para las doulas también aumentaría la visibilidad de la profesión, establecería opciones de financiamiento más sostenibles y mejoraría la integración de las doulas en los sistemas de salud.

"Un proceso de certificación centra las voces de las doulas y las personas con experiencias vividas a lo largo del proceso y garantiza un acceso equitativo a la certificación para todas las doulas que desean ser certificadas por el estado", dijo.

La representante estatal Lezlye Zupkus, republicana de Prospect, planteó preocupaciones sobre el costo y su asequibilidad, pero señaló la importancia de los servicios de las doulas.

"Existen todo tipo de personas que luchan y una doula podría ser algo grandioso para ellos. Así que quiero asegurarme de que haya acceso para todos", dijo.

Visitas universales de enfermería

La comisionada de la Primera Infancia del Estado, Beth Bye, habló sobre los beneficios de tener una enfermera que visite a los nuevos padres después del parto.

Las primeras semanas son cruciales y aterradoras tanto para el bebé como para los nuevos padres, dijo, por lo que tener una enfermera puede ayudar a aliviar la transición.

"No necesitas ningún tipo de título para llevar a ese bebé a casa, pero un poco de orientación puede ser de gran ayuda", dijo.

Un piloto del programa de visitas universales de enfermería está programado para comenzar en mayo, dijo Bye. Con sede en Bridgeport, los nuevos padres serán asignados a una enfermera que visitará su hogar de una a tres veces para proporcionar sugerencias y orientación mientras se adaptan a su nueva vida. Luego, la enfermera conectará a los padres con un trabajador de salud comunitaria local para que tengan fácil acceso a recursos.

Bye dijo que el programa de enfermería sigue el modelo de Family Connects International. Según su sitio web, las enfermeras de FCI están capacitadas para evaluar las necesidades de la familia y brindar servicios sin costo alguno para las familias. El modelo se utiliza actualmente en otros 19 estados.

Sin embargo, un trabajador de salud comunitaria es una adición única. Los otros estados participantes solo trabajan con enfermeras, dijo Debbie Poerio, gerente de proyectos temporales del Programa de Visitas de Enfermeras Universales en su testimonio.

Agregó que el programa de Connecticut se construyó en colaboración con cinco comisionados de diferentes agencias estatales.

"Está integrado y todos los servicios de esas cinco agencias también están integrados para crear un continuo de atención integral y sin problemas para estos padres", dijo Poerio.

Bye dijo que el programa está financiado por múltiples fuentes: Medicaid, fondos de desarrollo preescolar, fondos federales, subvenciones del CDC y fondos de ayuda por COVID-19. Agregó que el programa piloto les brinda la oportunidad de encontrar formas de "apalancar" los fondos y crear un programa que ahorre costos y brinde los mismos servicios sin costo alguno.

A pesar de apoyar esta sección del SB 986, Zupkus expresó su preocupación por el costo y la sostenibilidad de un programa de enfermería universal. Espera que con algunas discusiones adicionales y algunos ajustes en el lenguaje del proyecto de ley, el SB 986 pueda tener un impacto tremendamente positivo.

"Necesitamos asegurarnos de que las personas que necesitan servicios los reciban, pero también debemos asegurarnos de que sean estables y que continúen estando disponibles", dijo.

CORRECCIÓN: El número del proyecto de ley del Senado era incorrecto en una versión anterior de esta historia.

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Cris Villalonga-Vivoni, reportera de Equidad en Salud, es miembro del cuerpo de Report for America, un programa nacional de servicio que coloca periodistas en salas de redacción locales. Apoye a los reporteros de RFA en Record-Journal a través de una donación en https://bit.ly/3Pdb0re. Para obtener más información sobre RFA, visite www.reportforamerica.org.

Traducción por Lau Guzmán.