MERIDEN — It is perhaps little surprise that results released by the state in late August showed the overall percentage of city students who scored proficient or advanced on Smarter Balanced Assessment Consortium tests last spring declined from levels achieved during the 2018-2019 school year — the last pre-pandemic year. 

The latest results showed the percentage of city students in grades three to eight who met or exceeded academic expectations for their grade level in English language arts last spring was 42.2%. In mathematics, the percentage was 30.5%. 

By contrast, tests administered during late spring in 2019 showed 47.6% of city students achieved proficient scores in ELA and 38.3% achieved similar scores in math. Those tests came at the tail end of a multi-year period during which the city’s schools continued to make annual academic gains. 

The latest declines occurred on the heels of school years disrupted by the pandemic and mirror larger statewide trends. Last spring, 49.1% of students statewide either met or exceeded proficiency standards in English language arts and 40% in math. By comparison, in 2019, those statewide percentages were 55.7% and 48.1%, respectively. 

While the overall trends would suggest students’ learning slowed significantly, school officials cited other data that shows the opposite trend — that despite the difficulties imposed by the pandemic, learning in both English language arts and math has grown significantly. This trend is identified through a measure state officials have dubbed “percent target achieved,” which is used to track students’ academic growth.

In Meriden, that growth was particularly strong for last spring’s fourth and fifth grade students. Fourth graders on average achieved more than 72% of their growth targets in English language arts and nearly 77% of their targets in mathematics — exceeding statewide averages in both subjects. Meanwhile, growth rates were slower in middle school grades — grade levels Meriden school officials have targeted for additional academic support.

“We want to see that progress on our Smarter Balanced Assessments,” School Superintendent Mark D. Benigni told the Record-Journal.

More than a week earlier, Benigni addressed district teachers during a convocation at Platt High School. He was adamant to point out that the previous two-and-a-half school years were not “lost years” in terms of teaching and learning. 

“That’s certainly not the case in the Meriden Public Schools,” he said. 

“When you look at our achievement data, you’ll see that we continued to make some great gains,” he said, noting the pandemic followed a year that saw the school district’s highest test scores. 

He said the percent target achieved shows “where learning occurs,” noting that in math alone, Meriden Public Schools outperformed more than 40 public school districts statewide. Hanover and Roger Sherman elementary schools were the two schools that showed double-digit growth in that area, according to school district figures.

Upon releasing the latest round of test results, state education officials noted results across Connecticut showed “signs of learning acceleration and recovery, however, overall student achievement still lags pre-pandemic levels.”

Across Connecticut, the overall percentages of grades three to eight students who achieved proficiency in English and math declined by around six to eight points in both of those subjects, state officials noted in an Aug. 25 news release. Measurements of academic growth, showed elementary school aged students’ learning grew faster in the 2021-2022 school year than it had during the 2018-2019 school year, three years earlier. 

State officials estimated students in grades four and five may be achieving at levels about two to three months behind their expected performance as a direct result of the COVID-19 pandemic. The slowed performance appears even more pronounced in the middle school grades, according to the state.

“The rates of academic growth will need to increase substantially in the coming months and years to shorten the recovery period,” the Department of Education news release stated. Along with the announced test results, state officials announced the creation of a “Pandemic Recovery” dashboard to show the levels of learning acceleration and academic recovery across individual districts, schools and student groups.

State education officials noted that more than $12 million of the state Department of Education’s federal COVID-19 relief funds have been awarded to summer enrichment programs to provide continued access to learning for students in urban and rural communities. 

Other funding has been allocated to providing educators with instructional resources and professional development opportunities, along with other programs intended to allow local educators to assess their students’ academic progress over the course of the school year.

Another program, called the Connecticut Behavioral Health Pilot, is intended to ensure local school districts have a “coordinated and sustainable system of care for all K-12 schools to provide comprehensive behavioral and mental health supports and services to students and staff.” Additional grant funding will support local districts’ efforts to bolster mental health staffing, including school-based social workers, psychologists, counselors, trauma specialists and nurses, according to the education department. 

Local student achievement data shows gaps in academic performance between students who are considered to have high needs and their non-high needs peers. The high needs grouping refers to students who come from low-income families, are considered English language learners or who have been identified as having a disability.

The latest SBAC results show 55.7% of the city’s non-high needs students achieved proficient scores in math. Among high needs students, 25.4% earned such scores, according to SDE-reported data.

While these results show that gaps persist, they do not show those gaps widening. In fact, they are comparable to results reported following the 2017-2018 school year. For example, 68.9% of non-high needs students achieved proficient ELA scores that year, while 26.9% of high needs students achieved similar scores.

End-of-year assessments like SBAC will not be educators’ lone tool for measuring their students’ academic progress throughout the year. 

Barbara Haeffner, assistant superintendent for teaching & innovation for Meriden Public Schools, explained the district recently began using a program called “i-Ready” to help teachers throughout the school year determine their students’ strengths as well as identify their areas of need. 

Haeffner noted another key to helping students grow academically is to ensure that the instruction they receive is rigorous. Academic coaching for instructors is one of the keys to that initiative.

Al Larson, the school district’s research and evaluation specialist, said addressing students’ social and emotional needs will also be key in ensuring academic success. Addressing those needs is an effort that predates the pandemic. The district implemented school climate surveys, through which district officials learned significant numbers of middle school students, more than 20%, indicated they experienced issues, like anxiety. Such concerns predate similar social isolation concerns that have been attributed to the pandemic.

“That will affect students’ behavior and their performance in class,” Larson said.

mgagne@record-journal.com203-317-2231Twitter:@MikeGagneRJ

MERIDEN - Quizás no resulta sorprendente que los resultados publicados por el estado a fines de agosto presentaron que, en total, el porcentaje de estudiantes de la ciudad que calificaron competentes o avanzados en las pruebas Smarter Balanced Assessment Consortium (SBAC) que se llevaron a cabo la pasada primavera disminuyó, comparado con los niveles obtenidos durante el año escolar 2018-2019 - el último año antes de la pandemia.

Los últimos resultados mostraron que el porcentaje de los estudiantes de la ciudad, de tercer a octavo grado, que cumplieron o excedieron las expectativas académicas para su nivel de grado en lengua y literatura en inglés (ELA) la pasada primavera fue el 42.2%. En matemáticas, el porcentaje fue 30.5%.

En cambio, los exámenes administrados a fines de la primavera del 2019 presentaron que el 47.6% de los estudiantes en la ciudad obtuvieron calificaciones competentes en ELA, y 38.3% obtuvieron calificaciones similares en matemática. Esos exámenes se llevaron a cabo al final de un periodo multianual, cuando las escuelas de la ciudad estaban logrando avances académicos anualmente.

Los descensos actuales ocurrieron tras los años escolares interrumpidos por la pandemia y reflejan el patrón estatal. La pasada primavera, el 49.1% de los estudiantes en el estado cumplieron o excedieron las normas de aptitud en lengua y literatura en inglés y el 40% en matemáticas. En comparación, en el 2019, esos porcentajes estatales fueron 55.7% y 48.1%, respectivamente.

Aunque el patrón general sugiere que el aprendizaje de los estudiantes ha disminuido significativamente, los oficiales escolares presentaron otra información que enseñó lo contrario: a pesar de las dificultades impuestas por la pandemia, el aprendizaje en lengua y literatura en inglés y matemáticas ha aumentado significativamente. Este patrón se identificó por una medida que los oficiales estatales han llamado “porcentaje de meta alcanzada”, la cual se usa para medir el crecimiento académico del estudiante.

En Meriden, ese crecimiento fue particularmente positivo para los estudiantes de cuarto y quinto grado durante la primavera pasada. Como promedio, los estudiantes de cuarto grado lograron más de 72% de su meta de aprendizaje en lengua y literatura en inglés y casi 77% de sus metas en matemáticas, sobrepasando el promedio estatal en ambas materias. Mientras tanto, el crecimiento fue más lento en los grados de escuela secundaria; los niveles en los cuales los oficiales escolares de Meriden se han enfocado para proveer apoyo académico adicional.

“Queremos ver ese progreso en nuestro Smarter Balanced Assessment”, comentó el Superintendente Escolar, Mark D. Benigni, al Record-Journal.

Más de una semana antes, Benigni se había dirigido a los maestros del distrito durante una asamblea en Platt High School. Firmemente enfatizó que los dos años y medio anteriores no habían sido “años perdidos” en términos de enseñanza y aprendizaje.

“Éste definitivamente no es el caso en las Escuelas Públicas de Meriden”, dijo.

“Si observamos nuestra información de rendimiento, podemos ver que continuamos logrando grandes avances”, comentó, mencionando que la pandemia ocurrió después de un año en donde el distrito escolar vio las calificaciones más altas en sus pruebas.

Benigni comentó que el porcentaje de meta logrado presenta “dónde ocurre el aprendizaje”, mencionando que solo en matemática, las Escuelas Públicas de Meriden superaron a más de 40 distritos de escuelas públicas en el estado. Las escuelas primarias Hanover y Roger Sherman fueron las dos escuelas que rindieron un crecimiento de doble dígito, según las cifras del distrito escolar.

Recuperación académica

Al divulgar la última ronda de los resultados de las pruebas, los oficiales de educación estatal mencionaron que los resultados alrededor de Connecticut, presentaron “señales de aceleración y recuperación de aprendizaje, sin embargo, los logros de los estudiantes todavía están por detrás de los niveles obtenidos antes de la pandemia”.

A través de Connecticut, el porcentaje total de tercer a octavo grado que lograron aptitud en inglés y matemática disminuyó de aproximadamente seis a ocho puntos en ambas materias, comentaron los oficiales estatales en su comunicado de prensa del 25 de agosto. Las medidas de crecimiento académico presentaron que el aprendizaje de los estudiantes en la escuela primaria aumentó más rápido en el año escolar 2021-2022 de lo que había aumentado en el año escolar 2018-2019, tres años anteriores.

Los oficiales del estado calcularon que los estudiantes en cuarto y quinto grado están avanzando a dos o tres niveles detrás del rendimiento esperado, como resultado directo de la pandemia del COVID-19. El rendimiento disminuido aparece más pronunciado en los grados de escuela secundaria, según el estado.

“Los niveles de crecimiento académicos tendrán que aumentar considerablemente en los próximos meses y años para acortar el periodo de recuperación”, comentó el Departamento de Educación en un comunicado de prensa. Junto con el anuncio de los resultados de las pruebas, los oficiales del estado anunciaron la creación del panel del “Pandemic Recovery” (Recuperación de Pandemia) para presentar los niveles de aceleración de aprendizaje y recuperación académica a través de los distritos individuales, las escuelas y los grupos de estudiantes.

Los oficiales de educación del estado comentaron que más de $12 millones de fondos de ayuda federal por COVID-19 del Departamento de Educación se les han otorgado a los programas de enriquecimiento de verano, para proveer acceso continuo a aprendizaje para los estudiantes en las comunidades urbanas y rurales.

Se han asignado otros fondos para proveer recursos educativos y oportunidades de desarrollo profesional a los educadores, junto con otros programas diseñados para permitir que los educadores evalúen el progreso académico de sus estudiantes durante el año escolar.

Otro programa, llamado Connecticut Behavioral Health Pilot, está diseñado para asegurar que los distritos escolares locales tengan un “sistema de cuidado coordinado y sostenible para todas las escuelas de kinder a grado 12, para proveer apoyo y servicios de comportamiento y salud mental completos a los estudiantes y al personal”. Los fondos de becas adicionales proveerán apoyo para los esfuerzos de los distritos escolares locales para que puedan brindar apoyo de salud mental al personal, incluyendo los trabajadores sociales basados en la escuela, los psicólogos, los consejeros, los especialistas de trauma y las enfermeras, según el departamento de educación.

La información de rendimiento de los estudiantes locales presenta deficiencias en el rendimiento académico entre los estudiantes con alto índice de necesidades y sus compañeros sin alto índice de necesidades. El grupo con alto índice de necesidades se refiere a los estudiantes que son parte de familias con bajos recursos financieros, los estudiantes que están aprendiendo inglés o los estudiantes con una discapacidad identificada.

Los resultados del último SBAC presentaron que el 55.7% de los estudiantes sin alto índice de necesidades de la ciudad lograron calificaciones competentes en sus resultados en matemáticas. Entre los estudiantes con alto índice de necesidades, el 25.4% lograron esas calificaciones, según la información que reportó el SDE.

Aunque estos resultados muestran que todavía existen disparidades, no presentan crecimiento en esas disparidades. De hecho, son comparables con los resultados reportados después del año escolar 2017-2018. Por ejemplo, el 68.9% de los estudiantes sin alto índice de necesidades lograron calificaciones competentes en ELA ese año, mientras que el 26.9% de los estudiantes con alto índice de necesidades lograron calificaciones similares.

Otros recursos, capacitaciones

Las evaluaciones de fin de año, como el SBAC, no serán los únicos recursos que los educadores usarán para medir el progreso académico de sus estudiantes durante el año.

Barbara Haeffner, asistente superintendente de enseñanza e innovación para las Escuelas Públicas de Meriden, explicó que el distrito recientemente comenzó a usar un programa llamado “i-Ready'' para ayudar a los maestros a determinar las aptitudes de sus estudiantes e identificar las áreas de necesidad durante el año escolar.

Haeffner comentó que otra clave para ayudar a los estudiantes a crecer académicamente es asegurar que la instrucción que ellos reciben es rigurosa. La preparación académica  para los instructores es una de las claves para esa iniciativa.

Al Larson, el especialista de investigación y evaluación del distrito escolar, dijo que otra clave para asegurar el éxito académico es tratar las necesidades sociales y emocionales de los estudiantes. El atender esas necesidades es una labor que estamos ejerciendo desde antes de la pandemia. El distrito implementó las encuestas del clima escolar, por las cuales los oficiales del distrito aprendieron que un número significativo de estudiantes en escuela secundaria, más del 20%, indicaron que sufren algún problema, como ansiedad. Estos problemas ocurrieron antes de los problemas similares de aislamiento social, los que se le han atribuido a la pandemia.

“Eso afectará el comportamiento de los estudiantes y su rendimiento en las clases”, dijo Larson.

Traducción por Lizandra Mejías-Salinas, Comunidad Hispana de Wallingford.