MERIDEN—About 150 people, including students, parishioners from St. Rose of Lima Catholic Church and members of its education committee, walked up four flights of stairs to stand in the back of the Board of Education meeting room at 22 Liberty St. Monday evening to request a meeting with School Superintendent Mark Benigni.

After standing in the meeting for a short time, the group walked back down four flights of stairs and stood outside in the freezing cold to light candles and share concerns they had with Meriden Public Schools in both English and Spanish. 

“Those of us who are gathered here tonight in the cold are parents who are responsible for their children’s educations,” said education committee leader Romni Norwood in Spanish. “We are here because we want a better Meriden and it’s not fair that other towns have a better level of education. Our kids are smart, too.”

Different speakers from St. Rose spoke about issues they have encountered at Meriden Public Schools, including learning math, accessing Spanish-language interpreters, meeting guidance counselors and adapting to life after graduation. After each story, the crowd chanted “Why won’t Dr. Benigni meet with us to talk about this?” in both English and in Spanish. 

For example, a current Maloney sophomore said he couldn’t get a letter of recommendation from a school guidance counselor to apply for a summer program at Central Connecticut State University. The student moved from Puebla, Mexico a little over a year ago. He is still learning English, but said he helps classmates as much as he can.

He explained that his guidance counselor was on vacation at the time and did not respond to his request. The student added that he was able to still apply to the program because his stepmom called the program director and asked for help.

“I can understand a little bit of English and help my classmates. They tell me sometimes that they have bilingual teachers that don’t help them,” he said in Spanish. “That’s why I’m here. I’ve spoken to my classmates. They’re afraid and they don’t want to come. I’m here to represent all of them.”

In a statement ahead of the protest, Board of Education Chairman Robert Kosienski said he and Benigni have previously met with the St. Rose pastor, the Rev. James Manship. Kosienski added he has also met with the education committee several times, even though Benigni has not met with the committee.

“It was clear after these meetings that the intentions were more state and national issues and political in nature. We as a Board of Education cannot allow our superintendent to be put in that position,” he said in the statement. “If every church in Meriden formed an education committee and expected our superintendent to develop a working relationship with them, that would likely become his full-time job.”

Kosienski also said Benigni could meet any parent with children in the Meriden Public Schools, but said that four of the six St. Rose Education Committee members who requested the meeting do not have children in the Meriden Public Schools and some do not live in Meriden.

“As in all organizations, there is a protocol to address issues. Any parent who has a child in the Meriden Public Schools is welcome to meet with our staff at the school level,” Kosienski said. “If they still have concerns, our central office team is happy to meet with them. If necessary, Dr. Benigni would be glad to meet with the parent as well.”

The meeting request has been a point of controversy between the committee and the superintendent. 

On Oct. 26, the education committee took part in a silent action when a group of about 100 people, many St. Rose of Lima parishioners, entered a Board of Education candidates forum hosted by the Record-Journal and the Midstate Chamber of Commerce ahead of the municipal elections. Moments later, the group walked out together.

Benigni had previously told the Record-Journal that he declined to meet with the education committee. He said the committee made demands upon him rather than offering to work collaboratively with the Meriden Public Schools. Instead, he suggested that the group meet with other representatives of the Meriden Public School system.

lguzman@record-journal.com,Twitter: @lguzm_n

Latino Communities Repo8rter Lau Guzmán is a corps member with Report for America, a national service program that places journalists in local newsrooms. Support RFA reporters at the Record-Journal through a donation at https://bit.ly/3Pdb0re. To learn more about RFA, visit www.reportforamerica.org.

MERIDEN — Aproximadamente 150 personas, incluyendo estudiantes, feligreses de la Iglesia Católica de Santa Rosa de Lima y miembros de su comité de educación, subieron cuatro pisos para pararse silenciosamente en la sala de reuniones de la Junta de Educación en el 22 Liberty St. el lunes por la noche para solicitar una reunión con el Superintendente Escolar Mark Benigni.

Después de quedarse en la reunión durante un corto período, el grupo bajó nuevamente los cuatro pisos y se paró afuera en el frío para encender velas y expresar preocupaciones que tenían con las Escuelas Públicas de Meriden, tanto en inglés como en español.

“Las personas que estamos aquí esta noche, con frío, son padres responsables de la educación de sus hijos. Estamos aquí porque queremos un mejor Meriden y no es justo que pueblos de otros lados tengan un nivel de educación. Nuestros niños también son inteligentes,” dijo la líder del comité de educación Romni Norwood.

Varios oradores de Santa Rosa hablaron sobre problemas que han enfrentado en las Escuelas Públicas de Meriden, incluyendo el aprendizaje de matemáticas, el acceso a intérpretes de español, reunirse con consejeros académicos y adaptarse a la vida después de la graduación. Después de cada historia, la multitud preguntaba "¿Por qué el Dr. Benigni no se reúne con nosotros para hablar de esto?" en inglés y español.

Por ejemplo, un estudiante actual de segundo año en Maloney dijo que no pudo obtener una carta de recomendación de un consejero académico para solicitar un programa de verano en la Universidad Estatal de Connecticut. El estudiante se mudó de Puebla, México, hace un año y medio. Todavía está aprendiendo inglés, pero dijo que ayuda a sus compañeros tanto como puede.

Explicó que su consejera académica estaba de vacaciones en ese momento y no respondió a su solicitud. El estudiante agregó que aún pudo aplicar al programa porque su madrastra llamó a la directora del programa y pidió ayuda.

“Yo puedo entender un poquito de Inglés y ayudo a mis compañeros y ellos hay veces me cuentan que tienen profesores bilingües que no los ayudan”, dijo. “Por eso estoy aquí. Mis compañeros, yo he hablado con ellos y tienen miedo, no quieren venir. Estoy yo para representar a todos esos jóvenes”.

En una declaración previa a la protesta, el presidente de la Junta de Educación, Robert Kosienski, dijo que él y Benigni se habían reunido previamente con el pastor de Santa Rosa, el reverendo James Manship. Kosienski agregó que también se ha reunido con el comité de educación varias veces, aunque Benigni no se ha reunido con el comité.

"Fue claro después de estas reuniones que sus intenciones eran problemas estatales y nacionales y de naturaleza política. Como Junta de Educación no podemos permitir que nuestro superintendente quede en esa posición", dijo por medio de una declaración que fué escrita en Inglés. "Si cada iglesia en Meriden formara un comité de educación y esperara que nuestro superintendente desarrolle una relación con ellos, eso se convertiría en su trabajo a tiempo completo".

Kosienski también dijo que Benigni podría reunirse con cualquier padre que tenga hijos en las Escuelas Públicas de Meriden, pero dijo que cuatro de los seis miembros del Comité de Educación de Santa Rosa que solicitaron la reunión no tienen hijos en las Escuelas Públicas de Meriden y que algunos no viven en Meriden.

"Como en todas las organizaciones, hay un protocolo para abordar problemas. Cualquier padre que tenga un hijo en las Escuelas Públicas de Meriden es bienvenido a reunirse con nuestro personal a nivel escolar", dijo Kosienski. "Si aún tienen preocupaciones, el equipo de la oficina central estará encantado de reunirse con ellos. Si es necesario, el Dr. Benigni se reuniría con el padre también".

La solicitud de reunión ya ha sido motivo de controversia entre el comité y el superintendente.

El 26 de octubre, el comité de educación participó en una acción silenciosa cuando un grupo de aproximadamente 100 personas, muchos de ellos feligreses de Santa Rosa de Lima, ingresaron a un foro de candidatos de la Junta de Educación organizado por el Record-Journal y la Cámara de Comercio de Midstate antes de las elecciones municipales. Momentos después, el grupo salió junto.

Benigni había dicho anteriormente al Record-Journal que rechazó reunirse con el comité de educación. Dijo que el comité le hizo demandas en lugar de ofrecer trabajar en colaboración con las Escuelas Públicas de Meriden. En cambio, sugirió que el grupo se reuniera con otros representantes del sistema escolar de Meriden.

lguzman@record-journal.com, Twitter: @lguzm_n

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