MERIDEN — Johanna Gutiérrez remembered she would join her grandmother to light candles at 7 p.m. every Dec. 7 while growing up in Bogotá, Colombia. Like many Colombians, Gutiérrez’s family lit candles to celebrate the Immaculate Conception of the Virgin Mary, which is a public holiday in Colombia and the unofficial start of the Colombian Christmas season.

After 22 years of living in Meriden, she now lights candles with her children to keep the tradition alive.

“We light candles because it’s like saying, ‘Look at my house, Sweet Virgin. We’re here, lighting a candle for you,’” she explained in Spanish. “We do it to keep the tradition alive and so that the kids can do something different.”

Like Gutiérrez, many of the Latinos who immigrated to the U.S. still keep their holiday traditions alive and start the Christmas season by celebrating the Virgin Mary with their friends and family. 

Even though Colombians gather on Dec. 7 to light candles, Gutiérrez explained that the Christmas season officially begins on Dec. 16, nine days before Christmas with a series of novenas. A novena is a nine-day period of dedicated prayer and devotion, which often involve specific intentions or religious rituals and are usually celebrated around Christmas in several Latino countries.

After she moved to Meriden, Gutiérrez gathered a group of nine families that take turns hosting stateside novenas. While many of them were trying to keep Colombian Christmas traditions like building manger scenes and playing special games, Gutiérrez said the group has grown to include a Puerto Rican and a Venezuelan family. 

The families take turns to host evenings full of prayer and singing. This was also part of her childhood growing up. She remembers that she would collect bottle caps, flatten them out, gouge them with a nail and use them to create a homemade tambourine to keep time with the sung prayers of novenas.

For Meriden’s sizable Puerto Rican population, the Christmas season starts a lot earlier. Juli Avilés has been organizing the mass and celebration around our Lady of Divine Providence, the patroness of Puerto Rico for a long time. Ahead of the feast day of Nov. 18, she added that the church started Novenas on Friday, Nov. 10, to honor the Virgin Mary.

Every year, the parishioners gather for a special mass  and a reception with food and dance in the community hall. However, she said this year is special because the community is celebrating the 40 years’ diaconate of Raúl Cardona with the bishop in the community building.

For the Mexican community in Wallingford, Christmas season starts later with celebrations of the Virgin of Guadalupe, the Patron of Mexico and the Americas. While her feast day is celebrated on Dec. 12, the community gathers for novenas at the church starting Dec. 4. 

Celebrating the feast day of the Virgin of Guadalupe is a cherished tradition for Stephanie Sandoval, communications director of Most Holy Trinity. Her mother, Anarosa Sandoval, is the dance captain of the Aztec prayer dancers and has been organizing the Virgin of Guadalupe Mass since 1997.  Afterward, Stephanie Sandoval said that every year, the church hosts a gathering with music, dance and Mexican traditions in the community hall. 

“It’s a beautiful tradition, everyone looks forward to it every year,” she said. 

In addition to Christmas masses on Dec. 24 and 25, the Ecuadorian community of Meriden traditionally celebrates a pasada, or procession, every year in honor of the divine child Jesus. This year, organizers are considering holding it on Saturday, Dec. 16, but have yet to confirm the date.

For the Puerto Rican and Mexican community, Christmas doesn’t end until Three King’s Day on Jan. 6. Historically, the musical Cardona family has hosted a public Puerto Rican parranda, or party, at the Meriden Public Library. Hector Cardona Sr. said they were considering Sunday, Jan. 7, 2024, but are still finalizing the dates.

lguzman@record-journal.com,Twitter: @lguzm_n 

Latino Communities Reporter Lau Guzmán is a corps member with Report for America, a national service program that places journalists in local newsrooms. Support RFA reporters at the Record-Journal through a donation at https://bit.ly/3Pdb0re.

MERIDEN — Johanna Gutiérrez recordó que prendía velitas con su abuela a las 7 p.m. cada 7 de diciembre mientras crecía en Bogotá, Colombia. Como muchos colombianos, la familia de Gutiérrez encendía velas para celebrar la Inmaculada Concepción de la Virgen María, que es un día festivo en Colombia y el inicio no oficial de la temporada navideña colombiana.

Después de 22 años viviendo en Meriden, ahora enciende velitas con sus hijos para mantener viva la tradición.

“Se ponen velitas porque es como decir ‘Mira mi casa. Aquí estamos, virgencita, poniéndole la velita’”, explicó. ”Nosotros lo hacemos para mantener la tradición y para que los muchachos se animen a hacer algo diferente.”

Al igual que Gutiérrez, muchos de los latinos que emigraron a los Estados Unidos aún mantienen vivas sus tradiciones navideñas y comienzan la temporada navideña celebrando a la Virgen María con sus amigos y familiares.

Aunque los colombianos se reúnen el 7 de diciembre para encender velas, Gutiérrez explicó que la temporada navideña comienza oficialmente el 16 de diciembre, nueve días antes de la Navidad, con una serie de novenas. Una novena es un período de nueve días de oración y devoción que suelen involucrar intenciones específicas o rituales religiosos que generalmente se celebra alrededor de la Navidad o días santos en varios países latinos.

Después de mudarse a Meriden, Gutiérrez reunió a un grupo de nueve familias que se turnan para organizar novenas en Estados Unidos. Mientras muchos intentaban mantener tradiciones navideñas colombianas como construir pesebres y jugar aguinaldos navideños, Gutiérrez dijo que el grupo ha crecido para incluir a una familia puertorriqueña y a una venezolana.

Las familias se turnan para organizar novenas llenas de oración y canto. Esto también formaba parte de su infancia. Recuerda que solía recolectar tapas de botellas, aplanarlas, abrirlas con una puntilla y usarlas para crear un pandereta casero para marcar el ritmo de las oraciones cantadas durante las novenas.

Para la considerable población puertorriqueña de Meriden, la temporada navideña comienza mucho antes. Juli Avilés ha estado organizando la misa y la celebración en honor a Nuestra Señora de la Divina Providencia, la patrona de Puerto Rico, durante mucho tiempo. Antes del día de la festividad, el 18 de noviembre, agregó que la iglesia comenzó las novenas el viernes 10 de noviembre para honrar a la Virgen María.

Cada año, los feligreses se reúnen para una misa especial y una recepción con comida y baile en el salón comunitario. Sin embargo, dijo que este año es especial porque la comunidad está celebrando los 40 años de diaconado de Raúl Cardona junto con el obispo en el edificio comunitario.

Para la comunidad mexicana en Wallingford, la temporada navideña comienza más tarde con las celebraciones de la Virgen de Guadalupe, la Patrona de México y las Américas. Mientras que su día se celebra el 12 de diciembre, la comunidad se reúne para las novenas en la iglesia a partir del 4 de diciembre.

Celebrar el día de la Virgen de Guadalupe es una tradición muy apreciada para Stephanie Sandoval, directora de comunicaciones de la Santísima Trinidad. Su madre, Anarosa Sandoval, es la capitana de danza del baile aztecas y ha estado organizando la Misa de la Virgen de Guadalupe desde 1997. Después de la misa, Stephanie Sandoval dijo que cada año, la iglesia organiza un encuentro con música, baile y tradiciones mexicanas en el salón comunitario.

"Es una hermosa tradición, todos esperan con ansias cada año", dijo en inglés.

Ecuatorianos celebran procesión en honor al Niño Jesús

Además de las misas de Navidad el 24 y 25 de diciembre, la comunidad ecuatoriana de Meriden celebra tradicionalmente una pasada, o procesión, cada año en honor al divino Niño Jesús. Este año, los organizadores están considerando realizarlo el sábado 16 de diciembre, pero aún no han confirmado la fecha.

Para la comunidad puertorriqueña y mexicana, la Navidad no termina hasta el Día de Reyes el 6 de enero. Históricamente, la familia musical Cardona ha organizado una parranda puertorriqueña en la Biblioteca Pública de Meriden. Héctor Cardona Sr. dijo que están considerando el domingo 7 de enero de 2024, pero aún están finalizando las fechas.

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La reportera de Comunidades Latinas Lau Guzmán es miembro del cuerpo de Report for America, un programa nacional de servicio que coloca periodistas en salas de redacción locales. Apoye a los reporteros de RFA en Record-Journal a través de una donación en https://bit.ly/3Pdb0re.